인력난과 공사비 급등이라는 이중고에 시달려온 글로벌 재생에너지 업계에서 로봇이 구원투수로 급부상하고 있다.

미국 전문 에너지 미디어 오일프라이스닷컴(Oilprice.com)은 지난 19일(현지시각) 태양광 패널 설치부터 풍력 터빈 점검, 전력망 감시까지 재생에너지 프로젝트 전 공정에 걸쳐 로봇 자동화가 급격히 확산하고 있다고 보도했다.

단순한 기술 실험 단계를 벗어나 상업 규모에서 검증된 성과가 나오기 시작했다는 점에서, 이 흐름은 에너지 산업 판도를 바꿀 변곡점으로 주목받는다.

캘리포니아 모하비 사막에 자리한 AES의 벨필드(Bellefield) 태양광 단지는 로봇 자동화가 실제로 얼마나 강력한 성과를 내는지를 보여주는 대표 사례다.

AES는 로보틱스 기업 맥시모(Maximo)의 3.0 로봇을 투입해 이 단지에서 100메가와트(MW) 규모의 태양광 설비 설치를 완료했다. 맥시모 로봇은 사람 한 명당 시간당 평균 24장의 태양광 모듈을 다루는 수준을 넘어, 패널 1장당 약 1분의 조립 속도를 구현했다. 이는 해당 지역 전통 방식 대비 약 2배에 이르는 속도다.

맥시모의 크리스 쉘튼(Chris Shelton) 사장은 "단일 현장에서 100MW에 도달한 것은 맥시모와 태양광 건설에서 로봇이 수행할 수 있는 역할에 있어 중요한 이정표"라며 "지능형 현장 로봇이 대규모 전력 인프라 규모에서 일관된 결과를 낼 수 있음을 입증했다"고 말했다.

엔비디아(NVIDIA)의 마크 슈필러(Mark Spiller) 에너지 부문 선임 이사도 "물리적 인공지능(AI)은 실제 세계의 에너지 인프라를 가속화하기 위한 강력한 힘"이라며 "맥시모 같은 플랫폼이 복잡한 환경에서도 높은 신뢰도로 설치를 빠르게 진행할 수 있음을 보여준다"고 밝혔다.

부지 측량 자동화도 같은 속도로 진화하고 있다. 캘리포니아 기반의 시브로보틱스(Civ Robotics)가 개발한 네 바퀴 자율주행 로봇 '시브닷(CivDot)'은 하루 최대 3000개 지점을 8밀리미터(mm) 이내 오차로 표시한다. 숙련 측량팀 여러 조가 장시간 작업해야 가능했던 일을 로봇 한 대가 해내는 셈이다.

시브로보틱스의 톰 예슈런(Tom Yeshurun) 최고경영자(CEO)는 "측량 장비와 인건비를 합산하면 로봇 임대 비용과 거의 같은 수준이고, 노동력 절감은 그 위에 쌓이는 추가 이익"이라고 말했다.

현재 시브닷 100여 대가 현장에 투입돼 있으며, 대부분이 재생에너지 기업들의 부지 작업에 쓰이고 있다.

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